NASA‘nın New Horizons isimli uzay aracı, 2019’un ilk saatlerinde Kuiper Kuşağı’nda bulunan Ultima Thule olarak gök cisminin üzerinden alçak uçuş gerçekleştirmişti. Uzay aracının bu geçiş sırasında yakaladığı ve Ultima Thule’yi gösteren kareler Dünya’ya ulaştı. Ultima Thule görünüş itibarıyla biraz eğri bir kardan adamı hatırlatırken, yapının birbirine temas eden iki farklı objeden oluştuğu görülüyor.
New Horizons söz konusu kareyi yakalarken Ultima Thule’nin üzerinden saatte 51 bin kilometre hızla geçiyordu. Gök cisminin yüzeyine 3540 kilometre yaklaşan uzay aracı, üstünde bulunan yedi farklı aleti kullanarak kayanın üstünden mümkün olduğunca fazla miktarda örnek topladı. Söz konusu aletler arasında bulunan iki kamera, sayfanın en üstünde gördüğünüz kareyi yakaladı.
İlk kareler yeni yılın ilk saatlerinde yakalansa da, görüntülerin Dünya’ya ulaşması biraz zaman aldı. New Horizons hâlihazırda Dünya’ya 6.5 milyar kilometre uzaklıkta seyrediyor. Bir radyo sinyalinin bu mesafeden Dünya’ya ulaşması da yaklaşık 6 saat sürüyor.
New Horizons’ın çektiği fotoğraflar, Plüton ve uyduları dışında Kuiper Kuşağı’nda bulunan bir cisme ait ilk yüksek çözünürlüklü görüntüler olma özelliğini taşıyor. Neptün’ün ötesinde büyük bir bölge olan Kuiper Kuşağı’nda Güneş’in etrafında dönen milyonlarca küçük ve donmuş nesnenin bulunduğu belirtiliyor. Bu nesnelerin donmuş olmaları sebebiyle Güneş Sistemi’nin ilk zamanlarına dair ipucu verebileceğine inanılıyor.
New Horizons tarafından alçak uçuş süresince toplanan verilerin toplam boyutu 50 GB’yi buluyor. Dolayısıyla söz konusu verilerin tamamının Dünya’ya ulaşması için oldukça uzun bir süre boyunca beklemek gerekiyor.
