NASA, Ticari İkmal Programı’nın yeni tur sözleşmeleri için SpaceX, Orbital ATK ve Sierra Nevada ile anlaştı. Söz konusu şirketler, 2019’dan 2024’e kadar Uluslararası Uzay İstasyonu’na gerçekleştirilecek yeniden ikmal servislerinden sorumlu olacak. 2024 itibarıyla NASA’nın istasyonu desteklemek için verdiği taahhüt sona erecek.
SpaceX ve Orbital ATK, 2008’de gerçekleştirilen ilk tur sözleşmelerinde de NASA’nın seçtiği şirketler arasına girmişti. Sierra Nevada ise ilk defa ticari ortaklık programı çerçevesinde NASA ile bir işbirliği gerçekleştirmiş olacak. Şirket, Dream Chaser adını verdiği uzay uçağı ile Ticari Mürettebat Programı çerçevesinde istasyona astronot taşımayı ve istasyondaki astronotları Dünya’ya geri getirmeyi de istiyordu. Sierra Nevada, bu konuda NASA’nın yaptığı değerlendirmede son aşamaya kadar gelmeyi başarsa da, kontratlar Boeing ve SpaceX’e gitmişti. İkmal sözleşmesi için hazırladığı başvuruda Dream Chaser’ın kargo versiyonunu kullanmayı teklif eden şirket, bu sefer amacına ulaşmayı başardı.
NASA’nın yeni Ticari İkmal Programı ortaklarını açıklamasıyla birlikte SpaceX, Falcon 9 roketine Dragon kargo kapsülünü yerleştirmek adına ekstra ödenek alacak. Aynı şekilde Orbital ATK’ye de Cygnus kargo aracını yakında tamamlanması beklenen Antares roketine veya United Launch Alliance’ın Atlas V roketine yerleştirmesi için maddi destek görecek. Sierra Nevada’ya yapılacak destekte de Atlas V roketi önemli bir yer tutacak. NASA’dan yapılan açıklamada, gerçekleştirilecek toplam ödeme miktarının sipariş edilen görev sayısına göre değişeceği belirtildi. Kurumun her şirketten en az altı görev talep etmesi bekleniyor. 2019’un sonlarından itibaren söz konusu şirketlerin Uluslararası Uzay İstasyonu’na dört görev gerçekleştirmesi öngörülüyor. İlk kalkış emirleri ise 2016 içinde şirketlerle paylaşılacak.
NASA, söz konusu kararı açıklamayı daha öncesinde iki kez ertelemişti. İlk etapta 2015’in haziran ayında yapılması beklenen açıklamanın önce eylül ayında gerçekleştirileceği belirtilmiş, ardından da 2016’ya bırakılmıştı. NASA’nın duyuruları ertelemesinin altında yatan nedenin ne olduğu ise bilinmiyor. Bütçe azlığı potansiyel gerekçeler arasında gösterilse de, NASA’nın ilk tur kontratların sahibi SpaceX ve Orbital ATK’nın başarısız kalkışlarının yaralarını tamamen sarmasını beklemiş olabileceği de muhtemel nedenler arasında sayılıyor. Açıklamanın iki şirketin başarılı uzay uçuşlarının ardından gelmesi de bu ihtimali biraz daha kuvvetlendiriyor.
