NASA’nın Uluslararası Uzay İstasyonu’na mürettebat ve kargo taşımak için anlaşma yaptığı şirketlerden biri olan Orbital’in hedeflediği tarihte uzay görevlerine başlaması pek mümkün olmayacak gibi gözüküyor. NASA Başmüfettişliği tarafından yayınlanan raporda Orbital’in uçuş planları eleştirilirken, geçtiğimiz yıl yaşanan kargo roketi patlamasının ardından Orbital’in yeniden rutin göreve dönme yolunda yaptığı çalışmalar da yeterli olarak değerlendirilmedi.
Orbital’in Antares isimli roketi geçtiğimiz yılın ekim ayında NASA’nın Virginia’daki üssünden kalkışı esnasında patlamıştı. Söz konusu uçuş, Orbital’in NASA için gerçekleştirdiği üçüncü tedarik görevi olacaktı. Ancak roketin motorundaki bir problem ateşlemeden saniyeler sonra motorun infilak etmesine neden olmuş, patlama hem Orbital’in Cygnus isimli uzay aracına hem de NASA üssüne zarar vermişti.
Orbital o günden bu yana Antares’teki motorları değiştirmeye çalışıyor. Ancak bir roketin motorunu değiştirmek pek kolay bir iş değil. Yeni motoru yerleştirmek için roketin tasarımında da değişikliğe gitmek gerekiyor. Bütün bu süreç de biraz zaman alıyor. Ancak Orbital’in zamanının olmaması önemli bir problem teşkil ediyor. NASA ile 1.9 milyar dolarlık kontratı bulunan Orbital’in 2016 tamamlanana kadar Uluslararası Kargo İstasyonu’na beş kargo misyonu daha gerçekleştirmesi gerekiyor. Orbital, geçici bir çözüm olarak Cygnus kargo gemisini United Launch Alliance’ın Atlas V roketini kullanarak iki görevi tamamlamayı, daha sonra yeniden Antares’e dönmeyi planlıyor. Atlas V ile gerçekleştirilecek ilk görev için 2015’in sonları, Antares’e dönüş içinse Mart 2016 işaret ediliyor. Orbital, bütün bu sürecin NASA’ya ekstra maliyet getirmeyeceğinin altını çiziyor.
Ancak NASA Başmüfettişi, bu değişikliklerden pek memnun olmuş gibi gözükmüyor. Orbital’in Cygnus’u Atlas V ile fırlatma kararını ”erken alınmış bir karar” olarak niteleyen NASA, Cygnus’un daha önce Atlas V ile uçmamış olmasına ve ilk uçuş sırasında bazı problemlerin yaşanabileceğini belirtti. En küçük bir yanlış hesaplamanın bile hatalara yol açabileceğine dikkat çeken NASA Başmüfettişi, Cygnus ve Atlas V kombinasyonu için yeterli teknik değerlendirmenin yapılmadığını iddia etti.
Hızlandırılmış takvim, Antares roketinin testi için de zaman bırakmıyor. Başmüfettişin raporunda da Orbital Antares roketinin yeniden kullanımı için mart yerine haziranın daha uygun bir seçim olacağı ifade ediliyor. Orbital’in uçuş sayısını beşten dörde indirme önerisine ise NASA Başmüfettişi tedarikteki esnekliğin ortadan kalkacağı gerekçesiyle karşı çıkıyor.
NASA Başmüfettişi tarafından hazırlanan raporun son kısmında ise Orbital Antares’in fırlatma öncesinde daha fazla testten geçirilmesi öneriliyor.
