14 Temmuzda Plüton gezegeninin yakınından geçen ve bu cüce gezegenin detaylı fotoğraflarını çekerek dünyaya geçen NASA’nın New Horizons uzay aracının yeni görevi belli oldu. Güneş Sisteminin kenarında yer alan ve Güneş etrafında bir yörünge oluşturarak sürekli hareket hâlinde olan Kuiper Belt buzul bölgesi uzay aracının keşfedeceği yeni bölge olacak.
Uzay aracının yeni potansiyel hedefi 2014 MU69 olarak belirlendi. Plüton’dan daha küçük olan bu nesne Güneş’in etrafında, Plüton’dan yaklaşık 1 milyar 600 milyon kilometre ötede dönüş yapıyor. 2014 MU69 daha fazla keşif için ideal bir aday gibi görünüyor, çünkü bu nesneye ulaşmak diğer Kuiper Belt üyelerine ulaşmaya göre daha az yakıt tüketimi gerektiriyor. Nesneye ulaşmak için daha az yakıt harcamak, uzay aracının veri toplama ekipmanları için daha fazla gücün kullanılabileceği anlamına geliyor. New Horizons tarafından toplanan görüntüler ve bilgiler bilim insanlarına Güneş Sistemimizin sınırlarındaki dünyalar hakkında daha fazla fikir sahibi olmamıza olanak sağlıyor.
New Horizons ekibi bu seçimi henüz kutlayamıyor, çünkü uzay aracının görevini uzatmak ve yeni bir dünyayı keşfetmek için NASA’dan resmi onay henüz alınmadı. Ekibin uzay ajansına bir teklif mektubu yazarak yolculuğun yeni ayağı için ödenek alması gerekiyor. Bağımsız panel incelemeleri yapacak ve bu teklif üzerinde 2016 yılı içinde kararını verecek.
Onay olmasa bile, görev ekibi uçuş için hazırlıkları yapmaya başladı. Bu yılın ekim ve kasım ayında, New Horizons’ı 2014 MU69’a yönlendirmek için dört manevra gerçekleştirilecek. Sadece bu sayede onay gelmesi hâlinde görevi uzatmak için yeterli yakıtın olup olmadığı anlaşılabilecek. New Horizons’ın 2014 MU69’a 1 Ocak 2019’da varması bekleniyor.
