NASA bünyesindeki bilim insanları 10 yılı aşkın bir süredir Jüpiter’in uydusu Europa’nın keşfi için çeşitli görev konseptleri üstünde çalışıyor. Ancak Clipper adını taşıyan son konsept, kuruma aradığı fırsatı sağlayacağa benziyor. Devletten ön çalışmalar için 30 milyon dolar talep eden NASA, geçtiğimiz yıl da Europa keşif çalışmalarında kullanılması adına ABD Kongresi’nden 100 milyon dolar ödenek almıştı. NASA bünyesindeki Jetli Sürüş Laboratuvarının kıdemli araştırmacılarından Robert Pappalardo, bu sefer aradıkları konsepti bulduklarını belirtti.
Clipper görevi çerçevesinde Europa’ya gönderilecek uzay aracı, uydunun yüzeyinin üstünden üç yıllık süre içinde 45 kez geçecek. NASA daha önce Cassini projesiyle benzer bir keşfi Satürn’ün uydusu Titan’ın üstünde gerçekleştirmişti. Jüpiter’in güçlü manyetik bölgeleri nedeniyle Europa’nın yüzeyindeki radyasyon seviyesi yükseldiği için, NASA göndereceği uzay aracının beynini özel bir kalkanla koruma altına almayı ve radyasyonla teması minimum seviyeye indirmeyi amaçlıyor. 5 metre yüksekliğinde ve bir okul otobüsü uzunluğunda olması planlanan uzay aracının her iki tarafından da 8.8 x 1.2 metrelik iki adet güneş panelinin bulunacağı ifade edildi.
NASA Clipper’ uzay aracını 10 yıl içinde tamamlamayı planlıyor. Uzay Fırlatma Sistemi’nin 2018’de hazır olması durumunda Clipper’ın 2021 itibarıyla Jüpiter’in yörüngesine gönderilebileceği söyleniyor. Mevcut roketlerle Jüpiter’in yörüngesine yapılacak insansız bir yolculuğun 8 yıl süreceği belirtilirken, yörüngeye girilmesinin ardından Jüpiter’in ve yüzeyinin yaşama uygunluğunu ölçmek için örnekler toplanacak.
