Pek çok kişinin kafasındaki uzay algısı güneş sistemi ile sınırlı, ancak uzayın çok daha fazlası olduğu da pek çok kişinin malumu. Ancak Dünya ve uydusu Ay arasındaki mesafenin bile 370 bin kilometre olduğunu ve uzay aracıyla günler boyunca devam edecek bir seyahat sonucunda Dünya’dan Ay’a gidilebildiğini düşününce, güneş sisteminin ötesine seyahatin zorluluğu ortaya çıkıyor. Ancak görevin zorlu olması, görevi yerine getirmeye talip birilerinin ortaya çıkması için engel teşkil etmiyor. Breakthrough Initiatives adını taşıyan bir grup, “Nanocraft” olarak adlandırdığı küçük bir uzay aracı hazırlamayı ve bu aracı güneş sistemine en yakın yıldız sistemi konumundaki Alpha Centauri’ye göndermeyi amaçlıyor. Uzay aracının yolculuğunun 20 yıl sürmesi öngörülüyor.
Breakthrough Starshot adını taşıyan araştırma ve mühendislik programı çerçevesinde yürütülecek proje için ilk etapta 100 milyon dolarlık bir bütçe ayrıldı. Proje ile küçük uzay aracını ışık hızının yüzde 20’si oranında bir hıza yükseltmek ve Dünya’ya 4.37 ışık yılı (40 trilyon kilometre ) uzaklıktaki Alpha Centauri’ye yapılacak yolculuğun süresini azaltmak amaçlanıyor. Mevcut teknolojiyle en hızlı uzay gemisini kullanarak Alpha Centauri’ye ulaşmanın 20 bin yıl süreceği belirtiliyor.
Gram ölçüsünde robotik bir uzay gemisi olan Nanocraft’ın içinde bir StarChip ve Lightsail bulunuyor. Çok ince bir levha olan StarChip’in üstünde kameralar, foton itici roketler, güç desteği, navigasyon ve iletişim araçları bulunuyor. Böylelikle ortaya küçük ama tam teşekküllü bir uzay aracı çıkıyor. Lightsail ise bilimkurgu filmlerinden aşina olunan küçük bir yelken olarak düşünülebilir. Sadece birkaç atom kalınlığındaki sistem, sadece birkaç gram ağırlığında olacak.
Breakthrough Starshot’ın diğer bileşeni ise Light Beamer oldu. Sistem, özünde 100 gigawatta kadar uzanan lazerlerden oluşan bir dizi olarak tanımlanabilir. Breakthrough Starshot projesinin arkasında dünyaca ünlü bilim adamlarının bulunması ise girişime biraz daha ciddi yaklaşılmasını sağlıyor. Stephen Hawking, Dennis Stanton Avery ve Sally Tsui Wong-Avery gibi bilim insanlarının yanı sıra, Facebook kurucusu ve CEO’su Mark Zuckerberg de projeye destek veriyor.
