NASA ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA), geçtiğimiz nisan ayında Mars’ta toplanan toprak örneklerinin Dünya’ya getirmenin yollarını bulmak için çalışma konusunda anlaşmaya varmıştı. Bu çalışmada ilk adımların atılması konusunda da fazla zaman kaybedilmedi. ESA, kızıl gezegende toplanan toprak örneklerini Dünya’ya getirebilecek bir araç konsepti tasarlaması için Airbus ile anlaştı. Airbus Mars’tan Dünya’ya toprak örneği getirecek aracın konseptini geliştirmek için ESA’dan 4.42 milyon avroluk bir fon alacak.
Konsept aracının tasarımını Airbus’ın İngiltere’nin Stevenage şehrindeki ekibi gerçekleştirecek. Söz konusu ekip, ESA için 2021’de Mars’a doğru yola koyulacak ExoMars isimli araç üzerinde de çalışıyor. ExoMars’ın aksine tasarlanacak yeni konsept aracın görevi oldukça basit. Bu araç, NASA’nın 2020’de Mars’a göndereceği uzay aracının bulduğu ve topladığı toprak örneklerini koyduğu teneke kutuları Dünya’ya geri getirecek. Ancak görevin basitliği, aracı tasarlamanın basit olduğu anlamına gelmiyor.
NASA’nın uzay aracı, topladığı ve 30’dan fazla tüpe yerleştirdiği toprak örneklerini farklı noktalara bırakacak. ESA’nın 2026 itibarıyla gezegene gidecek aracı, söz konusu kutuları belli bir mesafeden tespit edebilecek, robot koluyla kutuyu yakalayabilecek ve depo bölgesine yerleştirebilecek. Araç bütün bunları yaparken otonom olarak hareket edebilecek.
Airbus’ın fizibilite ekibinin başındaki isim olan Ben Boyes, yeni araç hakkında şu ifadeleri kullandı: “130 kilogramlık ağırlıyla görece küçük bir uzay aracı olacak. Buna rağmen, aracın gereksinimleri oldukça talepkâr. Araç üst seviye otonomi ile çok geniş bir alanda çalışacak ve kendi rotasını her gün hesaplayacak.
Airbus Mars üzerine bırakılacak toprak örnekleri toplamanın yaklaşık 150 gün gibi bir zaman almasını öngörüyor. Araç toplama işlemini tamamlamasının ardından kendisini Mars’a getiren roketi bulacak. Örnek tüplerini rokete yükleyecek olan araç, roketin kalkışını da kayda alacak. Bu da 10 yıldan kısa bir süre içinde Mars’taki ilk kalkış videosunu görebileceğimiz anlamına geliyor. Söz konusu roket, örnekleri Dünya’ya geri getirmek için bir yörünge aracıyla buluşacak. Ancak bütün bunların gerçekleşmesi için öncelikle projenin fizibilite raporunun tamamlanması gerekiyor.
